Una reciente expedición descubrió gas metano burbujeando a 400 metros de profundidad en Landsortdjupet, el lugar más profundo del Báltico, frente a Nynashamn, en la costa sudoriental de Suecia, en una zona de 20 kilómetros cuadrados.

El gas metano lo forman microorganismos que viven en las capas profundas de sedimentos del fondo marino y se emite a la atmósfera por fugas en instalaciones de combustibles fósiles, así como por otras fuentes de origen humano, como la ganadería y los vertederos.

Aunque permanece en la atmósfera durante menos tiempo, el metano es 80 veces más potente que el dióxido de carbono en lo que respecta al calentamiento, y es responsable de aproximadamente el 30 % del aumento global de las temperaturas hasta la fecha, a pesar de que es mucho menos abundante en la atmósfera que el CO2.

“Sabemos que el gas metano puede burbujear desde fondos marinos poco profundos cercanos a la costa del mar Báltico, pero nunca antes había visto burbujas tan intensas y, desde luego, no desde una zona tan profunda”, declaró el investigador Christian Stranne en un comunicado de la Universidad de Estocolmo.

Stranne participó en el proyecto de investigación llevado a cabo por la Universidad de Estocolmo y la Universidad de Linne.

Normalmente, los investigadores esperarían ver burbujas de metano elevándose a una altura de entre 150 y 200 metros del fondo marino, pero en este caso se sorprendieron al observarlas a una altura de 370 metros del lecho marino, inusualmente cerca de la superficie.

“El metano de las burbujas se disuelve en el mar, por lo que suelen disminuir gradualmente de tamaño a medida que suben hacia la superficie”, explicó Stranne.

“No conozco ningún estudio en el que se hayan observado burbujas tan resistentes a estas profundidades”.

“Podría ser un nuevo récord mundial, y podría obligarnos a reevaluar el papel de las zonas profundas en cuanto a su contribución al metano en las aguas superficiales”, dijo Stranne.

Según él, el fenómeno puede estar relacionado con las condiciones sin oxígeno de las aguas profundas del Mar Báltico. Las burbujas permanecen más intactas en este entorno, lo que hace más eficaz el transporte de metano a la superficie, explicó Stranne. Añadió que también puede haber otras fugas de metano similares en otras partes del Mar Báltico.

En relación a este tema, el director del proyecto, Marcelo Ketzer, quien es también profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad de Linne, explicó a Live Science que parte del problema radica en un filtro microbiano más frágil de lo normal. Este filtro está compuesto por una capa de bacterias que habitan en los sedimentos y se encargan de consumir hasta el 90 % del metano generado por la descomposición de la materia orgánica. A diferencia de otras regiones oceánicas donde este filtro puede tener varios metros de espesor, en el mar Báltico apenas alcanza unos pocos centímetros, según las observaciones de Ketzer.

Además, la actividad humana podría estar exacerbando este problema. Los fertilizantes que llegan al mar desde la tierra firme estimulan el crecimiento excesivo de algas. Cuando estas algas mueren, se acumula más materia orgánica en los sedimentos. Las bacterias que se alimentan de metano también consumen este material orgánico, lo que a su vez permite que más metano se escape hacia la superficie del mar.

Los investigadores sospechan que la liberación de metano en Landsortdjupet puede estar relacionada con las grandes cantidades de sedimentos depositados allí por las corrientes del fondo marino.

En resumen, la combinación de un filtro microbiano más delgado de lo normal y la influencia de actividades humanas, como la agricultura que introduce fertilizantes al mar, estarían contribuyendo al escape de metano en el mar Báltico, un fenómeno que podría tener implicaciones significativas para el medio ambiente y el cambio climático.

Los investigadores esperan ahora realizar nuevos análisis para determinar por qué se libera tanto gas metano en esta zona concreta.

“Faltan conocimientos sobre los factores que determinan cuánto metano se produce en estas zonas más profundas y adónde va a parar el metano”, afirmó.

Fuentes: Dw, FEW (AFP, Universidad de Linne, Live Science